人类所需能量的绝大部分都直接或间接地来自 太阳。植物通过光合作用释放氧气、吸收二氧化碳，并把太阳能转变成 化学能在植物体内贮存下来。 煤炭、 石油、 天然气等 化石燃料也是由古代埋在地下的动植物经过漫长的 地质年代演变形成的一次能源。地球本身蕴藏的能量通常指与地球内部的热能有关的能源和与 原子核反应有关的能源。

 

       与原子核反应有关的能源正是 核能。原子核的结构发生变化时能释放出大量的能量，称为 原子核能，简称核能，俗称原子能。它则来自于地壳中储存的 铀、 钚等发生裂变反应时的 核裂变能资源，以及海洋中 贮藏的 氘、 氚、 锂等发生聚变反应时的 核聚变能资源。这些物质在发生原子核反应时释放出能量。目前核能大的用途是 发电。此外，还可以用作其它类型的动力源、热源等。

 

      太阳能是 太阳内部连续不断的 核聚变反应过程产生的能量。地球轨道上的平均 太阳辐射强度为1,369w/㎡。地球 赤道周长为 40,076千米，从而可计算出，地球获得的能量可达173,000TW。在海平面上的标准峰值强度为1kw/m2，地球表面某一点24h的年平均辐射强度为0.20kw/㎡，相当于有102,000TW 的能量。

 

      尽管太阳辐射到地球大气层的能量仅为其总 辐射能量的22亿分之一，但已高达173,000TW，也就是说太阳每秒钟照射到地球上的能量就相当于500万吨煤，每秒照射到地球的能量则为1.465×10^14焦。地球上的 风能、 水能、 海洋温差能、 波浪能和 生物质能都是来源于太阳；即使是地球上的 化石燃料（如煤、石油、天然气等）从根本上说也是远古以来贮存下来的太阳能，所以广义的太阳能所包括的范围非常大，狭义的太阳能则限于 太阳辐射能的光热、光电和 光化学的直接转换。